Cómo aprender los caracteres chinos: 10 consejos comprobados

¿Necesitas inspiración para aprender todos los caracteres? Echa un vistazo a estos 10 consejos para aprender los caracteres chinos de forma correcta.

Quizás te intimiden, o tal vez no puedas esperar para empezar. Sin importar cómo te sientas, todos hemos pasado por ello. Aprender chino te hará sentir invariablemente muchas emociones: emoción, anticipación, nerviosismo y, de vez en cuando, estrés. Y eso es completamente normal. Al fin y al cabo, el chino es una de las lenguas más difíciles de aprender para los hispanoparlantes. También es fascinantemente único, y uno de los mejores idiomas para aprender para los negocios.

Pero aprender chino no es una tarea insuperable. Con cerca de 200 millones de hablantes no nativos, el mandarín es un idioma tan alcanzable como cualquier otro. Sin embargo, ya que el sistema de escritura chino es tan único, también tendrás que adoptar estrategias de aprendizaje únicas. No debes abordar el aprendizaje del chino como lo harías con el francés o el español.

Así que aquí tienes 10 consejos indispensables para aprender los caracteres chinos. Te ayudarán independientemente del punto en el que te encuentres en tu viaje de aprendizaje, tanto si aún no sabes cómo decir "hola" en chino como si ya tienes un par de cientos de caracteres en tu haber.

Cómo aprender los caracteres chinos

Bien, ahora que te has decidido a aprender chino, puede que te preguntes cómo empezar a aprender a escribir los caracteres chinos. Aunque te parezca una tarea desalentadora, aprender los caracteres chinos no es tan difícil como crees. Al fin y al cabo, más de mil millones de personas saben leer y escribir en chino. Sólo tienes que entrenarte para pensar de forma un poco diferente, y con suficiente esfuerzo, podrás dominar los caracteres como un hablante nativo.

Aquí tienes algunos de nuestros mejores consejos para aprender los caracteres chinos:

1. Es un maratón y no una carrera

Aunque intentes aprender chino lo más rápidamente posible, ten en cuenta que aprender chino es un maratón, no una carrera. Lo último que quieres hacer es forzar demasiadas horas de estudio y empezar a confundir los significados de los caracteres y las estructuras gramaticales.

Aprender una nueva lengua implica crear nuevas vías en tu cerebro. Esto ocurre de forma natural cuando empiezas a establecer nuevas conexiones y a averiguar cómo estructurar las ideas de forma diferente utilizando la nueva lengua. Este proceso lleva su tiempo, y por mucho que quieras acelerarlo, las investigaciones demuestran que el estudio constante es la mejor manera de adquirir una nueva lengua. Así que, en lugar de estudiar siete horas una vez a la semana, ¡intenta estudiar una hora cada día!

2. Dedica algo de tiempo a conocer el sistema de escritura chino

El sistema de escritura chino es tan complejo como interesante. Pero su complejidad no es necesariamente algo malo. Puedes utilizar la información que contienen los caracteres en tu beneficio y acelerar el proceso de aprendizaje.

He aquí cómo aprovechar tres componentes de las palabras chinas.

Radicales

Los radicales pueden ser tremendamente útiles cuando se trata de descifrar el significado de un carácter. Son un componente básico de un carácter, y a menudo incluyen información sobre su significado. Piensa en ellos como "pistas" que pueden ayudarte a recordar o deducir el significado de un carácter que aún no has aprendido del todo. Si buscas un atajo para mejorar tu chino de forma espectacular, aprender los radicales lo es.

Aunque hay más de 200 radicales chinos diferentes, no es necesario que aprendas todos y cada uno de ellos para sacarles el máximo partido. Intenta centrarte primero en los 50 radicales más comunes. ¡Eso seguramente catapultará tu capacidad de reconocimiento de caracteres como ninguna otra cosa!

Caracteres compuestos

La mayoría de los caracteres están formados por dos o más componentes. Se conocen como caracteres compuestos, y cada componente puede darte a menudo pistas sobre el significado o el sonido (¡o ambos!) del carácter. Por ejemplo, 吃 (chī), el carácter del verbo "comer", incluye el componente 口 (kǒu) a la izquierda, que significa boca. Saber que el verbo "comer" incluye el componente de la boca puede ayudarte a identificar este verbo más fácilmente.

También hay componentes sonoros para los caracteres, que no tienen nada que ver con el significado, pero te indican cuál debe ser el sonido. Por ejemplo, el carácter para mamá 妈 (mā) tiene los componentes para mujer 女 (nǚ) y para caballo 马 (mǎ). Aquí, por supuesto, el componente 女 nos ayuda a descifrar el significado, mientras que el componente 马 nos ayuda a descifrar el sonido, ¡sin ninguna implicación en el significado!

Sin embargo, no todos los componentes de los caracteres te ayudarán a entender el significado o el sonido. De hecho, la mayoría no lo harán, así que no intentes encontrar el significado en cada uno de los componentes. Lo que sí pueden hacer es darte "bloques de construcción" para ayudarte a recordar los caracteres.

Por ejemplo, el carácter 因 (yīn), que significa causa o razón, está formado por dos componentes: 大 (dà), que significa grande, y 囗 (wéi), que significa recinto. Como puedes ver, esos dos componentes no nos ayudan a deducir ni el significado ni el sonido. Sin embargo, al aprender el carácter 因, puedes recordarlo pensando en los dos componentes que ya conoces.

Palabras compuestas

La mayoría de las palabras en chino están formadas por dos caracteres, no sólo por uno. De hecho, más del 73% de las palabras chinas son disilábicas, por lo que la mayoría de las palabras que utilizarás estarán formadas por dos caracteres. Deberías utilizar esto como una ventaja, ya que conocer el significado de uno solo de los dos caracteres puede darte a menudo una buena oportunidad de adivinar el significado de la palabra, incluso si nunca la has visto antes.

Por ejemplo, veamos el carácter 高 (gāo), que significa alto o elevada. Como carácter elemental, es probable que lo aprendas en los dos primeros meses de estudio del chino. Es uno de los caracteres más utilizados en palabras compuestas, por lo que sabrás que tiene que ver con algo alto. Esa pista, junto con el contexto, puede ayudarte a averiguar qué significa esa nueva palabra.

Veamos algunos ejemplos:

3. Repetición espaciada

Dicen que aprender un nuevo idioma es como montar en bicicleta: una vez que lo aprendes bien, no lo olvidas. Pero seamos sinceros, no podrás seguir el ritmo de las palabras de tu vocabulario a menos que las repases con frecuencia. Ahí es donde entra en juego la repetición espaciada.

La repetición espaciada consiste en repasar tu vocabulario en diferentes intervalos de frecuencia para asegurar un buen recuerdo. Repasarías las palabras más difíciles con más frecuencia que las fáciles para asegurarte de que todas permanecen frescas en tu mente.

Varios estudios han descubierto que ésta es una de las mejores formas de mejorar el recuerdo del vocabulario de una lengua extranjera, así que asegúrate de incluir alguna repetición espaciada en tu programa de estudio habitual. Puedes utilizar las viejas tarjetas de memoria o encontrar un software de repetición espaciada en línea para facilitar las cosas.

4. Leer más

Quizá no te sorprenda saber que la lectura es una de las mejores formas de reforzar los caracteres chinos en tu memoria, pero lo que quizá no sepas es que puedes leer en chino incluso siendo principiante. ¡Así es! Puedes encontrar lectores graduados de chino que utilizan tan sólo 100 caracteres únicos, que te permitirán leer en chino aunque lleves menos de seis meses estudiando.

Lo mejor de los lectores graduados es que te ayudarán a sentirte cómodo con la lectura de los caracteres. Cuanto más leas, más fácil te resultará reconocer cada carácter.

5. Toma clases de chino

Los caracteres chinos son demasiado diversos para poder generalizarlos. Aunque hay varias herramientas y consejos que pueden ayudarte en todos los casos, la mejor manera de aprenderlos es con un instructor que pueda entrar en los detalles de cada uno de ellos. La mayoría de los caracteres tienen sus propias historias que pueden ayudarte a aprenderlos más fácilmente, pero necesitarás a alguien que te ayude a repasarlos.

Tanto si tomas clases de grupo en línea como si encuentras un profesor particular de idiomas en línea, asegúrate de contar con la ayuda de un profesional certificado que te guíe en tu viaje por el chino. Dedicar tiempo a trabajar con un profesor o tutor puede ahorrarte muchas horas de estudio en solitario. Recuerda que debes trabajar de forma más inteligente, no más dura.

6. No te preocupes por la escritura

Este puede ser un consejo un poco extraño, pero la inmensa mayoría de los estudiantes de chino no necesitan preocuparse demasiado por escribir los caracteres a mano. La mayoría de las interacciones cotidianas son verbales o digitales, lo que significa que casi siempre puedes confiar en el uso del pinyin para introducir los caracteres en tu teléfono u ordenador.

Piénsalo, ¿cuándo fue la última vez que tuviste que escribir algo en un papel en una lengua distinta a la tuya?

Probablemente fue para un examen en una de tus clases o al rellenar un formulario. Si estás en una clase de chino que requiere que hagas pruebas en papel sin ayuda de los caracteres, entonces realmente no hay manera de evitarlo: tendrás que aprender a escribir a mano. Pero cuando se trata de rellenar formularios en papel -como las solicitudes de visado y los formularios de inscripción en la escuela-, basta con utilizar el teléfono para buscar los caracteres y copiarlos. E incluso así, muchos de estos procesos burocráticos que solían requerir toneladas de papeleo también se están digitalizando hoy en día.

Dicho esto, escribir a mano los caracteres chinos es una parte hermosa de esta impresionante lengua y puede ser parte de la razón por la que decidiste escogerla en primer lugar. Si esto te suena a ti, entonces, por supuesto, sigue aprendiendo a escribir a mano. Pero si no te interesa especialmente ser capaz de escribir caracteres a mano de memoria, te ahorrarás una enorme cantidad de horas si te ahorras eso. La verdad es que basta con saber escribir a máquina para el 99% de las interacciones en chino.

7. Encuentra el plan de estudios adecuado para ti

Hay más de 100.000 caracteres y más de 500.000 palabras en la lengua china. ¿Pero tienes que aprenderlas todas? No. De hecho, sólo tienes que aprender una parte. Aunque se calcula que los hablantes nativos de chino conocen unos 8.000 caracteres, puedes hacer muchas cosas con sólo unos 2.500 caracteres, como leer libros, entender la mayor parte de un periódico normal y ver prácticamente cualquier programa de televisión o película con subtítulos.

Sin embargo, la gran pregunta es qué 2.500 caracteres pueden llevarte hasta allí. Aunque podrías tomar como referencia los niveles del HSK, también deberías pensar en tus objetivos con el chino para crear tu propio plan de estudio. Al fin y al cabo, necesitarás un vocabulario muy diferente si sólo quieres comunicarte con tus suegros o si estás pensando en cursar estudios de posgrado en China.

Aquí tienes algunas preguntas que pueden ayudarte a determinar tu plan de estudio ideal:

• ¿Con quién intentas comunicarte?
• ¿Cuáles son tus aficiones e intereses?
• ¿Necesitas leer, hablar, escuchar y escribir? ¿Alguna de estas áreas es más importante que el resto?
• ¿Esperas poder coger cualquier libro y ser capaz de leerlo?
• ¿Vas a utilizar el chino para los negocios?

Una vez que hayas identificado lo que necesitas saber, empieza a sentirte cómodo con no llegar a dominar todos los aspectos del chino. Al fin y al cabo, la mayoría de nosotros no seríamos capaces de coger una revista de economía, un informe médico, la ruta de vuelo de un avión comercial y un manual de informática y ser capaces de entenderlos todos. La cuestión es que ninguno de nosotros domina realmente todo, ni siquiera su lengua materna; sólo decidimos en qué queremos dominar.

8. Ver contenido chino con subtítulos en chino

Estudiar caracteres chinos no tiene por qué ser nunca doloroso. Vale, puede que a veces nos exprima hasta la última pizca de fuerza de voluntad, pero en general debería ser una experiencia agradable. Este consejo demuestra exactamente eso.

Como ya sabes, saber leer chino y hablar chino son dos cosas totalmente diferentes. Dado que el componente fonético de la lengua no está relacionado con el significado de las palabras, una habilidad muy valiosa es saber relacionar los caracteres con los sonidos. A medida que avances en tu viaje por el chino, te encontrarás inevitablemente con que sabes decir muchas palabras sin saber cómo son sus caracteres y viceversa.

Ver contenidos nativos con subtítulos en chino es una forma estupenda de salvar esta distancia. Siempre que puedas entender lo suficiente como para saber lo que está pasando, empezarás a aprender a decir todos esos caracteres cuyo significado dominas y que, de alguna manera, todavía no puedes decir en voz alta. Así que puedes sentarte, disfrutar de unas palomitas y estudiar mientras ves un espectáculo increíble.

Y si crees que tu nivel no está ni de lejos cerca de aquel en el que puedes empezar a ver la televisión en chino, ¡no te preocupes! Hay muchos programas que son lo suficientemente sencillos como para que incluso los hablantes intermedios puedan seguirlos. Aquí tienes algunos de nuestros programas favoritos de chino nativo para estudiantes, según su dificultad:

Y si todavía te resultan un poco difíciles de seguir, ¡siempre está Peppa Pig! La mayoría de los entusiastas de los idiomas conocemos bien a nuestra buena amiga Peppa, que se ha convertido en una especie de entrenadora por excelencia para ayudarte a pasar del nivel principiante al intermedio. ¡No subestimes el poder de ver Peppa Pig en chino!

9. Busca un compañero de idiomas

Otra forma divertida de aprender los caracteres chinos es haciendo amigos. Con más de mil millones de hablantes, el chino es el segundo idioma más hablado del mundo, apenas por detrás del inglés. Eso significa que no hay escasez de posibles amigos y compañeros de estudio del idioma.

Los estudios han descubierto que utilizar actividades divertidas para aprender una lengua extranjera puede tener un impacto positivo en tu estudio. En otras palabras, ¡es más probable que obtengas mejores resultados si te diviertes mientras estudias! Socializar con hablantes nativos puede ser una forma estupenda de trabajar el chino mientras te diviertes.

Lo mejor es que puedes hacerlo desde cualquier parte del mundo. Gracias a las redes sociales y a las aplicaciones de mensajería, es fácil encontrar personas que compartan tus intereses y estén dispuestas a hablar de ellos contigo. Ten en cuenta que la mayoría de las aplicaciones de redes sociales occidentales están bloqueadas en China, así que prueba a utilizar algunas de las siguientes aplicaciones de redes sociales chinas:

10. Lleva un diario en chino

Más allá de todos los beneficios para la salud mental de llevar un diario, ¿sabías que también puede ser una forma excelente de practicar tus caracteres? Escribir un diario es una forma inteligente de obtener los beneficios psicológicos de reflexionar sobre tu día mientras trabajas en tus caracteres chinos. Los estudios han descubierto que los estudiantes de lenguas extranjeras pueden beneficiarse de la incorporación de un diario en sus rutinas de estudio.

Lo mejor de esta técnica es que se puede adaptar a cualquier nivel. Si todavía eres un principiante, basta con que escribas un par de frases sencillas basadas en el vocabulario y la gramática que has aprendido. Si eres más avanzado, puedes tomarlo como un reto para describir las cosas más importantes que te han ocurrido hoy y describir tus sentimientos en chino.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos caracteres chinos hay?

El chino es una lengua tan antigua y tan vasta que es técnicamente imposible tener en cuenta todos los caracteres chinos que han existido. Incluso los principales diccionarios de chino no se ponen de acuerdo sobre el número total de caracteres: el 异体字字典 (yìtǐzì zìdiǎn) recoge 106.230 caracteres, mientras que el 中华字海 (zhōnghuá zìhǎi) recoge 85.568.

¡Y eso son sólo caracteres! Como la mayoría de las palabras chinas están formadas por combinaciones de dos o más caracteres, acabas teniendo cientos de miles de palabras únicas en chino.

¿Cuántos caracteres chinos necesitas aprender para tener fluidez?

Aunque hay más de 100.000 caracteres chinos, no es necesario aprenderlos todos para tener fluidez. De hecho, la mayoría de los hablantes nativos de chino ni siquiera conocen una décima parte de ellos.

Para tener una fluidez básica en chino, necesitarás conocer al menos 1.200 caracteres. Para poder entender libros y películas sin problemas, tendrás que aprender unos 2.500 caracteres. Un hablante nativo bien educado conocerá unos 8.000 caracteres.

El HSK es un buen punto de referencia para saber cuántos caracteres necesitarás conocer para hacer ciertas cosas en chino. El examen HSK (hànyǔ shuǐpíng kǎoshì) es el examen oficial de chino como lengua extranjera administrado por Hanban, una agencia del Ministerio de Educación chino.

Aquí están los nueve niveles del HSK junto con la expectativa de fluidez de cada uno, tal y como los describe Hanban:

¿Se puede aprender chino sin aprender los caracteres?

¡Seguro que puedes! Sin embargo, aprender chino sin aprender los caracteres significa que no podrás leer ni escribir. Así que, si sólo buscas habilidades de conversación, más que de dominio, puede que te convenga prescindir de los caracteres.

Ten en cuenta que el chino tiene muchos homónimos, y los caracteres ayudan a dar a cada uno de ellos su propio significado. Dado que el chino depende en gran medida de los caracteres, no podrás aprenderlo al máximo si no dedicas algo de tiempo a los caracteres.

¿Qué idiomas utilizan caracteres chinos?

El chino, el coreano y el japonés utilizan caracteres chinos. Como el sistema de escritura chino se desarrolló antes, tanto el coreano como el japonés tomaron prestados los caracteres para utilizarlos en su propio sistema de escritura.

Los caracteres chinos -conocidos como kanji en japonés- siguen siendo muy comunes en el japonés moderno. Por eso verás que muchas palabras se escriben igual en japonés y en chino. Por ejemplo, Japón se escribe 日本 tanto en chino como en japonés, pero se pronuncia rìběn en chino y ni／ppo＼n' en japonés. El kanji se utiliza junto con el katakana y el hiragana, los otros dos sistemas de escritura del japonés.

Por otro lado, el Hanja (como se refieren a los caracteres chinos) ha desaparecido casi por completo del coreano moderno. Desde la introducción del Hangul en el siglo XV, los coreanos han dependido cada vez menos del sistema de escritura chino. Hoy en día, sólo verás esporádicamente algunos caracteres chinos aquí y allá si visitas Corea o aprendes coreano.

¿Todos los caracteres chinos se parecen a su significado?

No! Esta es una de las ideas erróneas más comunes que la gente tiene sobre el chino. No todos los caracteres chinos deben parecerse a su significado. De hecho, una abrumadora mayoría de ellos no lo hacen.

Hace varios miles de años, cuando el sistema de escritura chino estaba en sus inicios, la mayoría de los caracteres se parecían a lo que representaban. Por ejemplo, 火 (huǒ) significa fuego, ¡y seguro que también se parece!

Sin embargo, a medida que el vocabulario se ampliaba, cada vez era más difícil crear caracteres que se parecieran a lo que debían representar.

Aquí están algunos de nuestros caracteres chinos favoritos que tienen el mismo aspecto que su significado:

Bono: Si un carácter pudiera ganarse el título de emoji más antiguo del mundo, sería sin duda 囧 (jiǒng). Este carácter significa "confuso" o "avergonzado", y ¿no parece que este tipo está pasando por muchas cosas?

¿Cómo funcionan los diccionarios chinos?

Como el chino no tiene alfabeto, quizá te preguntes cómo funcionan los diccionarios chinos. La mayoría de los diccionarios de chino impresos están ordenados por el número de yinpin o de trazo. Estas son las formas más sencillas de que alguien que no conozca un carácter lo busque en el diccionario.

Los diccionarios digitales modernos son mucho más fáciles de usar. Hay muchas formas de buscar un carácter. Puedes simplemente introducir el pinyin (si lo conoces) o utilizar tu smartphone para dibujarlo. También puedes buscar por radicales o incluso utilizar tu voz.

¿Cuál es el carácter chino más difícil?

El carácter chino más difícil es el biáng de biángbiángmiàn, un plato de fideos local de Xi'an. Este carácter tiene 58 trazos y es la pesadilla de cualquier estudiante de chino. Sin embargo, puedes estar seguro de que es un carácter muy poco común y no te lo encontrarás a menos que vayas a Xi'an a buscarlo.

Mantén el impulso

Ahora que conoces 10 nuevas formas de aprender caracteres chinos, ¡no pierdas el impulso! Empieza incorporando dos o tres de tus consejos favoritos de arriba y observa cómo te sientes después de un par de días. Cuando sientas que has creado un hábito de estudio con los métodos que has elegido, vuelve a este artículo y elige algunos más para incorporarlos a tu rutina. ¡Antes de que te des cuenta, habrás aprendido cientos de caracteres nuevos!

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