150 funny and common false cognates in Spanish and English

False cognates are sneaky words that can easily trick you into believing they’re something that they’re not.

If you’ve been learning Spanish for a while, then you may have found yourself in the embarrassing situation of assuming you understood a word that sounded similar to English, only to find out it has a totally different meaning! These are what we call false cognates or “false friends.”

But making these types of assumptions is a totally fair thing to do. After all, there are thousands of Spanish cognates that do actually sound like and mean the same thing as their English counterparts.

That’s because both languages have Latin roots, thanks to the Romans who influenced a lot of Europe. But, English has a ton of influence from the Germanic languages, while Spanish remained squarely in the Romance languages camp (plus some Arabic influence). That’s why many words share a similar origin from many centuries ago but have since developed to take different meanings.

Let’s take a closer look at Spanish false cognates to learn how to recognize them — and how to avoid making mistakes!

Understanding cognates and false cognates

Learning about cognates can totally transform your Spanish learning. It’s essentially a quick “cheat” that will help you decipher thousands of words without having to learn them individually. However, not all cognates were created equal, so you have to be careful.

What is a cognate?

A cognate is a word that has a similar form and meaning in two different languages. These words usually come from the same root or origin, which is why they look and sound alike. For example, “information” looks and sounds similar across a ton of languages:

• Spanish: Información
• French: Information
• German: Information
• Portuguese: Informação
• Italian: informazione

Of course, all of these are pronounced differently, but you can easily tell that they all mean the same!

What is a perfect cognate?

A perfect cognate is a word that is spelled exactly the same and has the same meaning in both languages. It’s like finding a twin in a totally different language, and it’s a double win because you don’t have to worry about learning what the word means or how to spell it.

Examples of perfect cognates

Don’t believe in the power of perfect cognates? Here are five examples!

English	Spanish	Pronunciation	IPA
Animal	Animal	ah-nee-mal	aniˈmal
Color	Color	co-lore	koˈloɾ
Doctor	Doctor	doc-tore	dokˈtoɾ
Hospital	Hospital	ohs-pee-tall	ospiˈtal
Original	Original	oh-re-gee-nall	oɾixiˈnal

What is a near-perfect cognate?

A near-perfect cognate is almost the same in both languages, with just a tiny difference in spelling or pronunciation, but the meaning stays the same. Think of them as very close cousins rather than twins.

Examples of near-perfect cognates

Here are five examples of near-perfect cognates in action!

English	Spanish	Pronunciation	IPA
Car	Carro	cah-ro	ˈkaro
Different	Diferente	dee-feh-rehn-teh	difeˈɾente
Product	Producto	pro-dooc-toe	pɾoˈðukto
Telephone	Teléfono	teh-leh-fo-no	teˈlefono
Curious	Curioso	coo-ree-oh-so	kuˈɾjoso

What is a false cognate?

A false cognate, or “false amigo,” is a tricky one. It’s a word that looks or sounds similar in both languages, but the meanings are totally different. Think of them as a deceptive doppelgänger!

For example, “embarazada” might sound a lot like “embarrassed,” right? Turns out, it actually means pregnant! So, watch out next time you want to say “Estoy embarazado.”

These words are totally different, but many Spanish false friends are more nuanced. Many Spanish words have multiple meanings, some that will match the English meaning and some that won’t. Reviewing false friends can help you understand these multiple meanings and avoid potentially embarrassing situations!

150 common false cognates between Spanish and English

Just as there are thousands of real cognates, there are also hundreds and hundreds of false cognates between Spanish and English. You can’t win them all. Fortunately, there are far more “true friends” than false friends out there, so no need to lose all hope!

But for now, you want to keep an eye on the following English-Spanish false cognates:

English	False cognate in Spanish	Translation of false cognate	Correct Spanish translation	How to use the correct Spanish term in a sentence
Actual	Actual	Related to actuary	Real	Esa historia es real.
Actually	Actualmente	At the moment	De hecho	De hecho, me encanta la comida mexicana.
Adjudicate	Adjudicar	To award	Juzgar	No debería juzgar a las personas por su apariencia.
Advertisement	Advertencia	A warning	Anuncio publicitario	Vimos un anuncio publicitario en la televisión.
Advice	Aviso	Warning	Consejo	Necesito tu consejo para tomar una decisión.
Affection	Afecto	Fondness	Cariño	Le mostró mucho cariño a su perro.
Affluence	Afluencia	Influx	Riqueza	La riqueza de esa familia es impresionante.
Aggregate	Agregado / Agregada	Attached	Total	El total de la cuenta fue de cien dólares.
Agony	Agonía	Dying moments	Angustia	Sentía angustia antes del examen.
Apparent	Aparente	Seeming	Evidente	Es evidente que estudiaste mucho.
Application	Aplicación	Implementation	Solicitud	Envié una solicitud de empleo.
Arena	Arena	Sand	Estadio	El estadio se llenó de fanáticos de futbol.
Argument	Argumento	Plot	Discusión	Tuvieron una discusión sobre política.
Arm	Arma	Weapon	Brazo	Me duele el brazo después de levant
Articulate	Articular	Joint	Expresar claramente	Es importante expresar claramente tus ideas en una reunión.
Assiduous	Asiduo	Regular	Diligente	María es una trabajadora muy diligente.
Assist	Asistir	To attend	Ayudar	¿Puedes ayudarme con esa tarea?
Assume	Asumir	To take on	Suponer	Podemos suponer que llegará tarde, como siempre lo hace.
Attend	Atender	To assist	Esperar	Tengo que esperar el autobús durante quince minutos.
Avocado	Abogado / Abogada	Lawyer	Aguacate	Me gusta agregar aguacate a mi ensalada.
Bachelor	Bachiller	Graduate	Soltero	Juan ha estado soltero por tres años.
Bald	Balde	Bucket	Calvo	Mi tío se volvió calvo a los cuarenta años.
Ball	Bala	Bullet	Pelota	Jugamos con la pelota en el parque.
Bibliografía	Biblioteca	Library	Bibliografía	La bibliografía del libro incluye más de cien referencias.
Bigot	Bigote	Mustache	Intolerante	Ser intolerante a las opiniones de otros no es correcto.
Billion	Billón	Trillion	Mil millones	La compañía ganó mil millones de dólares el año pasado.
Bizarre	Bizarro / Bizarra	Gallant	Extraño	Ayer vi un animal muy extraño en el bosque.
Bland	Blando / Blanda	Insipid	Insípido	El arroz quedó insípido porque no le puse sal.
Blank	Blanco	White	En blanco	La página está en blanco.
Blessing	Blasfemia	Blasphemy	Bendición	El nacimiento del bebé fue toda una bendición.
Body	Boda	Wedding	Cuerpo	Es importante cuidar tu cuerpo con ejercicio y buena alimentación.
Bomber	Bombero / Bombera	Firefighter	Bombardero	El antiguo bombardero ahora está en un museo de aviación.
Brave	Bravo	Fierce	Valiente	El bombero fue muy valiente al rescatar al niño del incendio.
Camp	Campo	Campamento	Campamento	Fuimos de campamento en las montañas el verano pasado.
Candid	Cándido / Cándida	Naive	Franco	Necesito ser franco contigo, no siempre he dicho la verdad.
Candor	Candor	Innocence	Franqueza	Me agrada que puedas hablar conmigo con tanta franqueza.
Career	Carrera	Race	Profesión	Mi profesión es la ingeniería civil.
Carpet	Carpeta	File	Alfombra	Compré una alfombra nueva para la sala de estar.
Cartoon	Cartón	Cardboard	Caricatura	La caricatura del presidente en el periódico fue muy divertida.
Casket	Casquete	Skullcap	Ataúd	El ataúd estaba decorado con flores hermosas.
Casserole	Cacerola	Pan	Guiso	Mi abuela preparó un delicioso guiso de pollo.
Casualty	Casualidad	Coincidence	Víctima	La víctima del accidente fue trasladada al hospital de inmediato.
Choke	Chocar	To crash	Ahogar	Es peligroso nadar en el río sin supervisión, podrías ahogarte.
City	Cita	Appointment	Ciudad	Madrid es una ciudad llena de cultura e historia.
Code	Codo	Elbow	Código	Necesitas el código de acceso para entrar al edificio.
Collateral	Colateral	On both sides	Garantía	Este producto viene con una garantía de dos años
College	Colegio	Private school	Universidad	Mi hermana estudia medicina en la universidad.
Commodity	Comodidad	Comfort	Mercancía	La mercancía llegó al puerto esta mañana.
Comprehensive	Comprensivo / Comprensiva	Understanding	Integral	La educación integral es clave para el desarrollo de los niños.
Compromise	Compromiso	Commitment	Comprometerse	Decidimos comprometernos a reducir nuestro impacto ambiental.
Concur	Concurrir	To compete	Coincidir	Nuestras opiniones suelen coincidir en la mayoría de los temas.
Confection	Confección	Making	Dulce	El pastel estaba muy dulce, perfecto para mi gusto.
Conform	Conformarse	To be satisfied	Ajustarse	Tienes que ajustarte a las nuevas reglas de la empresa.
Confounded	Confundido / Confundida	Confused	Desconcertado / Desconcertada	Me sentí desconcertado por su repentina partida.
Conspicuous	Conspicuo / Conspicua	Prestigious	Llamativo	El vestido rojo fue muy llamativo en la fiesta.
Constipated	Constipado / Constipada	To have a cold	Estreñido / Estreñida	Si estás estreñido, deberías comer más fibra.
Construe	Construir	To build	Interpretar	La actriz supo interpretar su papel a la perfección.
Contend	Contender	To confront	Luchar	Tenemos que luchar por nuestros derechos.
Contest	Contestar	To reply	Concurso	Gané el primer premio en el concurso de fotografía.
Costume	Costumbre	Habit	Disfraz	Me puse un disfraz de superhéroe.
Curse	Curso	Course	Maldición	La bruja lanzó una maldición.
Deception	Decepción	Disappointment	Engaño	El engaño fue descubierto en el concurso de fotografía.
Delete	Delito	Crime	Borrar	Necesito borrar algunos archivos para liberar espacio en mi computadora.
Delight	Delito	Crime	Deleite	Leer ese libro fue un deleite.
Delinquent	Delincuente	Criminal	Moroso	El cliente moroso finalmente pagó su deuda.
Destitution	Destitución	Dismissal	Pobreza	La pobreza es un problema que debemos abordar con urgencia.
Dilapidated	Dilapidar	Squander	Deteriorado	El edificio estaba muy deteriorado y necesitaba reparaciones.
Discharge	Descargar	Download	Dar de alta	El doctor decidió dar de alta al paciente después de una rápida recuperación.
Disgrace	Desgracia	Misfortune	Vergüenza	Sentí vergüenza cuando me caí.
Disgusted	Disgustado / Disgustada	Upset	Asqueado	Me sentí asqueado al ver la comida en mal estado.
Dismay	Desmayo	Faint	Consternación	La noticia causó gran consternación entre los vecinos.
Diverted	Divertido / Divertida	Fun	Desviado	El tráfico fue desviado debido a un accidente en la carretera.
Educated	Educado	Polite	Culto / Culta	Juan es muy culto y le encanta leer.
Embarassed	Embarazada	Pregnant	Avergonzado / Avergonzada	Me sentí avergonzado por mi error en la presentación.
Empress	Empresa	Company	Emperatriz	La emperatriz gobernó su país con sabiduría y justicia.
Envy	Enviar	To send	Envidia	Siento envidia de su capacidad de aprender idiomas rápidamente.
Espy	Espiar	To spy	Divisar	Desde la cima de la colina se puede divisar el océano.
Eventual	Eventual	Temporary	Final	Al final del día, todos estaban cansados pero contentos.
Eventually	Eventualmente	Occasionally	Finalmente	Finalmente terminé mi tarea.
Exit	Éxito	Success	Salir	Decidimos salir a cenar para celebrar el cumpleaños de Juan.
Fabric	Fábrica	Factory	Tela	Compré una hermosa tela para hacer cortinas nuevas.
Fabricate	Fabricar	To manufacture	Inventar	A los niños les encanta inventar historias fantásticas.
Facility	Facilidad	Ease	Instalación	La nueva instalación deportiva estará abierta al público la próxima semana.
Faculty	Facultad	Power	Profesores	Los profesores de la universidad son muy dedicados a sus estudiantes.
Fastidious	Fastidioso / Fastidiosa	Annoying	Meticuloso	El trabajo de un relojero debe ser muy meticuloso.
Figure	Figura	Shape	Número	Por favor, escribe tu número de teléfono en este formulario.
Firm	Firma	Signature	Compañía	La compañía ha estado en el negocio por más de cincuenta años.
Form	Forma	Shape	Formulario	Necesito que llenes este formulario con tu información personal.
Fume	Fumar	To smoke	Humo	Hay mucho humo en la cocina.
Genial	Genial	Cool	Agradable	Fue muy agradable pasar el día en la playa con mis amigas.
Gracious	Gracioso / Graciosa	Funny	Cortés	Es importante ser cortés con todas las personas, independientemente de su posición.
Grand	Grande	Big	Grandioso	El concierto de anoche fue realmente grandioso.
Gratuity	Gratuito / Gratuita	Free	Propina	Dejamos una buena propina por el excelente servicio del restaurante.
Groceries	Groserías	Curse words	Comestibles	Necesitamos comprar comestibles para la cena.
Injure	Injuriar	To insult	Lesionar	Deja de jugar con eso, te vas a lesionar.
Integral	Integral	Comprehensive	Esencial	Es esencial tomar suficiente agua todos los días.
Intent	Intento	To try	Intención	Mi intención es terminar el proyecto antes de la fecha límite.
Intern	Internar	To stay at a hospital	Pasante	El pasante aprendió mucho durante su tiempo en la empresa.
Intoxicate	Intoxicarse	To get food poisoning	Emborrachar	No deberías emborracharte si quieres manejar después.
Invidious	Envidioso / Envidiosa	Jealous	Envidioso	No seas envidioso de los éxitos de los demás, trabaja por los tuyos.
Involve	Involucrar	To include	Implicar	Esto puede implicar cambios en el plan
Jubilant	Jubilado	Retired	Eufórico	Estaba eufórico después de ganar el partido.
Large	Largo / Larga	Long	Grande	Compramos una casa grande en las afueras de la ciudad.
Lecture	Lectura	Reading	Conferencia	Asistí a una conferencia sobre la tecnología e inovación.
Library	Librería	Bookstore	Biblioteca	La biblioteca tiene una gran colección de libros antiguos.
Literate	Literato / Literata	Writer	Alfabetizado	Es fundamental que todos los niños sean alfabetizados desde temprana edad.
Lunatic	Lunático	Moody	Loco	A veces mi hermano actúa como loco.
Mayor	Mayor	Older	Alcalde	El alcalde dio un discurso hoy.
Media	Media	Sock	Medios	Los medios reportaron la noticia.
Minority	Minorista	Retailer	Minoría	Solo una minoría de la población votó en contra de la nueva ley.
Molest	Molestar	To bother	Abusar sexualmente	Es crucial educar a los niños sobre cómo reconocer y denunciar si alguien intenta abusar sexualmente de ellos.
Notice	Noticia	News	Aviso	Recibí un aviso de la escuela.
Nude	Nudo	Knot	Desnudo	El bebé estaba desnudo después de salir del baño.
Occasion	Ocasionar	To cause	Ocasión	Es una ocasión especial.
Once	Once	Eleven	Una vez	Solo lo hice una vez.
Parade	Parada	Stop	Desfile	El desfile de carnaval trajo a miles de espectadores.
Parent	Pariente	Relative	Padre / Madre	Mi padre es ingeniero y mi madre es profesora.
Parsimonious	Parsimonioso / Parsimoniosa	Tardy	Tacaño	No seas tacaño, a veces es bueno gastar en lo que disfrutes.
Policy	Policía	Police	Política	El nuevo gobierno adoptó una política feminista.
Preservative	Preservativo / Preservativa	Contraceptive	Conservante	Este alimento no contiene ningún conservante artificial.
Qualification	Calificación	Grade	Requisito	Tener un título universitario es un requisito para el puesto.
Realize	Realizar	To carry out	Darse cuenta	Me di cuenta de que había olvidado mis llaves en casa.
Remove	Remover	To stir	Quitar	¿Puedes quitar esa caja de la mesa?
Rope	Ropa	Clothes	Cuerda	Necesito una cuerda para amarrar estos paquetes.
Sane	Sano / Sana	Healthy	Sensato / Sensata	Tomaste una decisión muy sensata al aceptar el trabajo.
Sensible	Sensible	Sensitive	Razonable	El precio de esta casa es muy razonable para la zona.
Sin	Sin	Without	Pecado	Mentir es un pecado.
Soap	Sopa	Soup	Jabón	Lávate las manos con jabón antes de comer.
Spade	Espada	Sword	Pala	Necesito una pala para el jardín.
Spine	Espina	Thorn	Columna vertebral	La columna vertebral es una parte fundamental del cuerpo humano.
Success	Suceso	Event	Éxito	Su libro fue un gran éxito.
Support	Soportar	To put up with	Apoyo	Necesito tu apoyo en este proyecto.
Sympathetic	Simpático / Simpática	Funny	Compasivo	El doctor fue muy compasivo con sus pacientes.
Syndicate	Sindicato	Union	Asociación	La asociación de vecinos organiza eventos comunitarios.
Target	Tarjeta	Card	Objetivo	Mi objetivo es aprender español.
To Attain	Atar	To tie	Lograr	Sigue adelante, yo sé que lo vas a lograr.
To bark	Barco	Boat	Ladrar	El perro no deja de ladrar.
To complain	Complacer	To please	Quejarse	Esa amiga siempre me marca solo para quejarse.
To embrace	Embarazar	To impregnate	Abrazar	Me gusta abrazar a mi mamá.
To introduce	Introducir	To insert	Presentar	Quiero presentar a mi amiga Ana a todo el grupo.
To pretend	Pretender	To intend	Fingir	No me gusta fingir que estoy feliz
To quit	Quitar	To remove	Renunciar	Decidió renunciar a su trabajo.
To record	Recordar	To remember	Grabar	Quiero grabar este momento especial.
To resign	Resignar	To resign oneself	Renunciar	Voy a renunciar a mi trabajo para estudiar un doctorado.
To resume	Resumir	To summarize	Reanudar	Vamos a reanudar la reunión después del almuerzo.
Topic	Tópico / Tópica	Topical	Tema	El tema de la reunión de hoy es la sostenibilidad ambiental.
Tramp	Trampa	Trap	Vagabundo	Vimos a un vagabundo en la calle.
Ultimate	Último	Last	Final	Esta es la película final de una trilogía.
Validate	Valorar	To value	Validar	Tienes que validar tu boleto antes de entrar.
Violate	Violar	To rape	Infringir	No debemos infringir las leyes si queremos vivir en armonía.

Spanish cognates: How to avoid mistakes

Now, just because we gave you a list of 150 false friends in Spanish doesn’t mean you should go out and try to memorize every single one. The point is to show you that false friends are out there and are more common than you might think, but rote memorization wouldn’t be a good use of your time here. Instead, try following these tips to avoid mistakes with false friends:

1. Double-check meanings

When you come across a word that looks similar to an English word, don’t assume it means the same thing. Take a moment to look it up in a dictionary to confirm that it’s indeed a real cognate and not a false friend!

2. Learn in context

Try to learn new vocabulary in context. Reading sentences or short paragraphs where the word is used correctly will help you remember its true meaning and usage, even if it sounds just like another English word.

3. Practice with native speakers

Try to speak with natives as much as you can! They can help correct you in real-time and explain nuances that you might not find in a textbook. For example, “violar” in Spanish has the same meaning as “to violate” in English when it comes to violating human rights or violating laws, but it can also mean “to sexually assault.”

4. Watch out for common culprits

There are some false friends that trip up learners frequently. If you’re looking for a list of Spanish false cognates worth memorizing, then this is it:

English	Spanish false friend	What it actually means	Pronunciation	IPA
Actual	Actual	Real	ac-too-all	akˈtwal
Sensible	Sensible	Sensitive	sehn-see-bleh	senˈsiβle
Embarrassed	Embarazada	Pregnant	ehm-bah-rah-za-dah	embaɾaˈθaða
Assist	Asistir	To attend	ah-sees-teer	asisˈtiɾ
Rope	Ropa	Clothes	ro-pah	ˈropa
Exit	Éxito	Success	ex-e-toe	ˈeksito
Realize	Realizar	To accomplish	reh-ah-lee-zar	realiˈθaɾ
Introduce	Introducir	To insert	in-tro-doo-seehr	intɾoðuˈθiɾ
Constipated	Constipado	Having a cold	kohns-tee-pah-doe	konstiˈpaðo
Molest	Molestar	To bother	mo-less-tar	molesˈtaɾ

5. Ask questions

When in doubt, ask! Whether it’s your teacher, a language partner, or a forum, don’t hesitate to ask for clarification. It’s always better to ask and learn than to guess and be wrong.

By following these tips, you’ll be better equipped to deal with those tricky false friends and stop making foreign speaker mistakes!

Focus on these words for fewer Spanish false friends in your life!

Learning these false cognates in Spanish won’t necessarily grow your vocabulary, but it will help you avoid making critical mistakes. This is especially important if you’re approaching an intermediate or advanced Spanish level and want to avoid making those mistakes that will show that you’re not a native speaker. Need to write a letter in Spanish or ace your Spanish job interview? Then always double-check that you’re not making any of these easy mistakes!

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